در دور رفت از پلی‌آف جام جهانی
عراق و امارات: نبرد برای تکرار یک رویا
به گزارش "ورزش سه"، تیم‌های ملی امارات و عراق فردا شب (پنجشنبه) در ورزشگاه محمد بن زاید شهر ابوظبی به مصاف هم می‌روند؛ دیداری حساس در چارچوب مرحله پنجم انتخابی جام جهانی ۲۰۲۶ که برنده مجموع دو دیدار رفت و برگشت را به مرحله پلی‌آف جهانی خواهد رساند. بازی برگشت نیز روز سه‌شنبه آینده در ورزشگاه بین‌المللی بصره برگزار می‌شود و پیروز نهایی، آخرین نماینده قاره آسیا در پلی‌آف جهانی برای صعود به جام جهانی ایالات متحده، کانادا و مکزیک خواهد بود.
در طول ۲۵ ماه گذشته، تیم‌های آسیایی بیش از ۲۰۰ بازی برگزار کردند و حاصل آن بیش از ۶۰۰ گل بود؛ اما در نهایت تنها دو تیم، امارات و عراق، در رقابت برای آخرین سهمیه قاره کهن باقی مانده‌اند. تاکنون هشت تیم آسیایی جواز حضور مستقیم در جام جهانی را کسب کرده‌اند و این دو تیم برای تکرار رؤیای خود می‌جنگند. عراق تنها یک‌بار در جام جهانی ۱۹۸۶ مکزیک حضور داشته و امارات نیز در جام جهانی ۱۹۹۰ ایتالیا شرکت کرده است.
تیم ملی امارات از آوریل ۲۰۲۵ تحت هدایت اولاریو کوزمین سرمربی رومانیایی قرار دارد که سابقه طولانی فعالیت در لیگ امارات را دارد. او در چهار مسابقه رسمی، دو تساوی برابر ازبکستان و قرقیزستان به‌دست آورد و سپس با برتری مقابل عمان و شکست نزدیک برابر قطر (۲–۱) توانست تیمش را به مرحله پنجم برساند.
کوزمین در فهرست فعلی خود از ترکیبی متنوع استفاده کرده که نیمی از بازیکنان متولد خارج از امارات هستند، از جمله شش بازیکن برزیلی. با این حال، تیم او در این بازی مهم از حضور فابیو لیما و ماجد حسن به دلیل مصدومیت محروم است. امارات در رده ۶۷ فیفا قرار دارد و طی مراحل قبلی انتخابی، در ۱۸ بازی به ۱۰ پیروزی، ۴ تساوی و ۴ شکست دست یافته است.
در سوی مقابل، تیم ملی عراق با هدایت گراهام آرنولد سرمربی استرالیایی پا به میدان می‌گذارد؛ مربی‌ای که در می ۲۰۲۵ جانشین اسپانیایی خسوس کاساس شد تا عملکرد تیم را بهبود بخشد. پس از شکست مقابل کره‌جنوبی، عراق روند رو به رشدی داشت و با پیروزی برابر اردن راهی مرحله بعد شد. سپس در ماه سپتامبر قهرمان جام پادشاه تایلند شد و در مرحله چهارم انتخابی نیز با برتری مقابل اندونزی و تساوی برابر عربستان عملکرد مثبتی داشت. عربستان تنها به لطف تفاضل گل بهتر راهی جام جهانی شد و عراق با فاصله‌ای اندک به این مرحله رسید.
عراق با رتبه ۵۷ جهانی از مزیت میزبانی بازی برگشت در ورزشگاه پرشور بصره بهره می‌برد؛ جایی که معمولاً در فضایی پرهیجان و مملو از تماشاگر برگزار می‌شود. با این حال، تیم آرنولد چند غیبت مهم دارد: ابراهیم بایش و یوسف امین به دلیل مصدومیت نمی‌توانند بازی کنند، در حالی که ایمن حسین و علی الحمادی به ترکیب بازگشته‌اند. عراق تا این مرحله ۱۸ مسابقه در انتخابی جام جهانی انجام داده و به ۱۱ برد، ۴ تساوی و تنها ۳ شکست دست یافته است. دو تیم اکنون در نقطه‌ای تاریخی قرار دارند؛ جایی که تنها یکی از آن‌ها می‌تواند رؤیای بازگشت به بزرگ‌ترین تورنمنت فوتبال جهان را زنده نگه دارد.
